Les produits chimiques à base de PFAS sont désormais utilisés dans d’innombrables produits. Ils laissent des traces dans l’environnement et dans l’organisme humain. Les effets à long terme sont tout aussi flous que la gestion future de ces polluants dits éternels. Cette situation soulève des questions, y compris dans le secteur des assurances. Les souscripteurs doivent trouver des moyens appropriés pour gérer ces risques, difficilement mesurables.
Ceux qui aiment se promener au bord de la mer connaissent bien cette situation : là où les vagues rencontrent la plage, des montagnes d’écume se forment souvent. Les pieds s’y enfoncent, les enfants jouent avec et les chiens les attrapent. De nombreuses personnes associent ces scènes aux vacances et à la détente.
Mais peu de gens le savent : dans de nombreux endroits, la mousse contient des concentrations élevées de substances chimiques à base de PFAS (alkyls perfluorés et polyfluorés) nocives. Telle est la conclusion à laquelle est parvenue l’organisation de protection de l’environnement Greenpeace après avoir analysé de la mousse marine sur les côtes allemandes. Les chercheurs ont trouvé dans les échantillons jusqu’à 160.000 nanogrammes de ces substances chimiques par litre. À titre de comparaison, le Danemark a fixé une valeur limite de 40 nanogrammes par litre pour les eaux de baignade. Les échantillons allemands étaient de 290 à 3.777 fois plus élevés que cette valeur.
Mais comment les PFAS se retrouvent-ils dans la mer ? Depuis la fin des années 1940, l’industrie utilise ces composés de synthèse pour leurs propriétés hydrofuges, dégraissantes et antisalissantes. Ces substances, également connues sous le nom de polluants éternels, se retrouvent dans de nombreux produits, notamment les imperméables, les poêles en téflon, le fil dentaire, le rouge à lèvres, les cartons à pizza, les joints en silicone et les mousses extinctrices. Très souvent, les composés de PFAS subsistent également sous forme de résidus de production dans les sols ou les eaux, ou encore dans les déchets industriels tels que les boues d’épuration. Le problème est le suivant : Ces produits chimiques, dont certains sont considérés comme dangereux pour la santé, ne sont guère dégradables et s’accumulent de plus en plus dans l’environnement.
Cette question préoccupe également le secteur des assurances, car les dommages liés aux PFAS pourraient entraîner des coûts difficilement calculables. Nous étudions la question des PFAS du point de vue de la science, du droit, de l’industrie et du secteur des assurances.
Selon les estimations, plus de 10.000 PFAS sont en circulation. « Nous distinguons trois groupes », explique Michaela Müller de l‘Institut Fraunhofer des techniques interfaciales et des bioprocédés IGB (Fraunhofer-Institut für Grenzflächen- und Bioverfahrenstechnik IGB). « Premièrement : les tensioactifs fluorés, que l’on trouve entre autres dans les mousses d’extinction et les produits de nettoyage. Deuxièmement : les polymères fluorés, qui sont utilisés dans de nombreuses installations de production et produits de consommation. Et troisièmement : les gaz fluorés, qui sont utilisés dans des applications industrielles spécifiques. »
Les gaz fluorés contribuent non seulement à effet de serre, mais ils libèrent également dans l’environnement, par les précipitations, des produits de dégradation nocifs tels que l’acide trifluoroacétique (TFA). Les tensioactifs fluorés se dispersent également dans la nature, par exemple lors d’opérations d’extinction, et polluent les sols et les eaux. Ils s’accumulent dans le corps humain via l’eau potable ou les aliments comme le poisson et les légumes. Pour quatre PFAS, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a défini en 2020 une dose tolérable de 4,4 nanogrammes par kilogramme de poids corporel et par semaine. De fait, certains tensioactifs fluorés sont suspectés de nuire au métabolisme, au système reproducteur et au système immunitaire, et de favoriser des cancers et des troubles hormonaux. En raison de ces risques pour la santé, certains tensioactifs fluorés ont déjà été interdits ou strictement réglementés. La toxicité de nombreux autres PFAS n’a pas encore été suffisamment étudiée.
Les polymères fluorés présentent une résistance chimique encore plus élevée que les tensioactifs fluorés et sont donc considérés comme un peu moins problématiques. Michaela Müller prend toutefois le point suivant en considération: « On ignore si ces composés stables ne se décomposeront pas en substances nocives dans un avenir plus lointain. »
Comprendre les PFAS :
une classification chimique
Les PFAS, substances alkyles perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, sont des composés organiques synthétiques constitués de chaînes carbonées de différentes longueurs, dans lesquelles les atomes d’hydrogène sont substitués entièrement (perfluorés) ou partiellement (polyfluorés) par des atomes de fluor. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) classe comme PFAS toute substance contenant au moins une liaison carbone-fluor entièrement saturée en fluor. La base de données de chimie PubChem répertorie près de sept millions de substances correspondant à cette définition. On estime que plus de 10 000 d’entre elles sont en circulation. Bien que les PFAS présentent des propriétés très différentes, ils ont en commun leur extrême stabilité : ils ne se dégradent pratiquement pas dans l’environnement.
Structure chimique des
deux PFAS les plus courants
Depuis quelques années, de plus en plus de sinistres liés aux PFAS sont portés devant les tribunaux, notamment aux États-Unis. Les fabricants de PFAS, mais aussi leurs utilisateurs tels que les équipementiers pour pompiers , l’industrie du textile et du papier et les fabricants de biens de consommation, sont également concernés. Le traitement judiciaire de ces affaires s’avère particulièrement complexe. « C’est la combinaison de la résistance chimique, de l’utilisation omniprésente et des propriétés en partie toxiques qui rend le risque de dommages liés aux PFAS si particulier », explique Mirjam Büsch, avocate en droit de l’environnement du cabinet d’avocats Franßen & Nusser, spécialisé dans le droit des produits et de l’environnement.
La plupart des plaintes portent sur des dommages environnementaux dus à la présence de substances contenant des PFAS dans le sol et l’eau. Des producteurs de PFAS, comme le groupe technologique américain 3M, ont déjà dû répondre de leurs actes devant les tribunaux à plusieurs reprises. En Belgique, l’entreprise a conclu en 2022 un accord avec les autorités pour investir 570 millions d’euros dans l’assainissement des sols pollués autour d’une usine de PFAS. Un an plus tard, à la suite d’un litige avec des fournisseurs d’eau aux États-Unis, le groupe a convenu de s’acquitter d’une indemnisation pouvant atteindre jusqu’à 12,5 milliards de dollars américains. Notamment en raison du nombre croissant de plaintes, le groupe 3M a annoncé qu’il arrêterait complètement la production de PFAS en 2025.
Dans les cas de dommages causés par les PFAS, il est souvent difficile de désigner clairement les responsables. Pourtant, c’est justement le lien de causalité entre la source et le dommage qui est déterminant quant à la responsabilité et à l’indemnisation. Devant les tribunaux, les expertises environnementales jouent un rôle essentiel pour reconstituer les voies d’entrée possibles. « Les tribunaux peuvent également s’appuyer sur des présomptions de causes », précise Mirjam Büsch. Par exemple, si une entreprise de transformation de PFAS se trouve à proximité ou si un incendie avec de la mousse d’extinction contenant des PFAS est documenté.
Il est encore plus difficile de prouver les conséquences sur la santé. « Il n’existe pas encore de traçabilité scientifiquement fiable », explique Michaela Müller. « De nombreux PFAS n’ont pas d’effet toxique aigu, mais ils s’accumulent lentement dans le corps et peuvent favoriser les maladies les plus diverses. » Malgré ces incertitudes, les premiers jugements ont été rendus. La Cour suprême suédoise a décidé que plus de 150 habitants du sud du pays avaient subi des dommages corporels, uniquement en raison de taux fortement élevés de PFAS dans le sang. Ils ont bu de l’eau du robinet contaminée pendant des années et ont porté plainte contre le service municipal des eaux. D’autres procédures devraient préciser s’il en résulte un droit à indemnisation.
Une chose est sûre : plus les mesures seront rapprochées, plus les liens de cause à effet pourront être prouvés de manière convaincante à l’avenir. De plus, des directives plus strictes améliorent le fondement juridique des demandes d’indemnisation. Une proposition déposée en janvier 2023 par l’Allemagne, le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède auprès de l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) fait actuellement grand bruit. Ces pays veulent imposer une interdiction de tous les PFAS. L’UE examine actuellement sa mise en œuvre dans le cadre du règlement REACH sur les produits chimiques, l’objectif étant de réglementer l’ensemble du groupe de substances et de remplacer les PFAS sur tout le territoire européen. Dans les domaines où cela n’est pas encore possible, des exceptions et des périodes de transition devraient s’appliquer. Mirjam Büsch souligne : « L’interdiction est examinée secteur par secteur, mais en raison de la lourdeur de la procédure d’examen, cela prendra encore un peu de temps. »
Dans le monde
Avec la Convention de Stockholm, 186 pays dans le monde s’engagent à réglementer les polluants organiques persistants (en anglais : persistent organic pollutants, POP). L’accord international est entré en vigueur le 17 mai 2004. Les PFOS, PFOA et PFHxS, trois sous-groupes de PFAS, dont l’utilisation est interdite à quelques exceptions près, y sont également mentionnés.
Europe
L’Union européenne met en œuvre la Convention de Stockholm par le biais du règlement européen 2019/1021 sur les POP, mais réglemente certaines substances de manière différente. S’y ajoutent d’autres règlements spécifiques de l’UE ainsi que des réglementations nationales prévoyant des interdictions, des restrictions et des teneurs maximales en PFAS dans l’eau potable, les eaux, les denrées alimentaires et les emballages. Par ailleurs, plusieurs sous-groupes de PFAS sont réglementés dans l’UE par le règlement REACH sur les produits chimiques. Actuellement, une vaste procédure de restriction, visant à interdire en grande partie tous les PFAS non essentiels dans l’UE, est en cours dans le cadre du règlement REACH.
Une interdiction générale des PFAS aurait des conséquences importantes pour l’industrie. Partout où les PFAS assurent des fonctions essentielles, il existe un risque de reconversions coûteuses, de reculs techniques, voire d’arrêt de la production. L’Association européenne des industries mécaniques, électriques et de transformation des métaux, Orgalim, prévient qu’une large interdiction des produits chimiques « affectera considérablement la capacité de l’industrie à fabriquer des produits robustes et fiables ». Car dans certains secteurs, il n’existe tout simplement pas encore d’alternatives. Notons, par exemple, les technologies médicales. Les PFAS y sont utilisés entre autres dans les tubes, les cathéters et les implants. Ils jouent en outre un rôle important dans les technologies clés de la transition énergétique. Ils sont présents dans les membranes des piles à combustible à hydrogène ainsi que dans les revêtements des modules solaires.
Michaela Müller estime qu’à long terme, de plus en plus d’entreprises se retireront de la production de PFAS. De nombreux produits disparaîtront alors du marché ou deviendront nettement plus chers, et par conséquent moins attractifs. « Certaines entreprises se tournent vers d’autres variantes de PFAS, mais beaucoup cherchent aussi des alternatives ciblées », explique la scientifique qui développe des substituts chez Fraunhofer.
Le secteur des assurances suit de près l’évolution des dangers liés aux PFAS, le nombre croissant de plaintes et les nouvelles réglementations. On craint de plus en plus que les affaires liées aux PFAS n’entraînent des charges financières considérables dans les bilans des assureurs. Les sinistres concernent des branches telles que la responsabilité environnementale, la responsabilité du fait des produits ou la responsabilité des entreprises, mais aussi la responsabilité des employeurs ou les assurances responsabilités des dirigeants (D&O).
« Le risque le plus important est la contamination des sols et des eaux et les assainissements coûteux qui en découlent », explique Anja Käfer-Rohrbach, directrice générale adjointe de la Fédération allemande des assurances (GDV). Beaucoup de ces pollutions stagnent dans les sols depuis des années, voire des décennies. La sensibilité croissante incite désormais peu à peu les autorités à effectuer des prélèvements correspondants, sur la base de valeurs empiriques, de préférence à proximité de parcs industriels ou d’anciens aéroports militaires car c’est souvent là que l’on découvre des pollutions.
Deux stratégies fondamentales se dessinent actuellement parmi les compagnies d’assurance pour faire face aux risques difficilement calculables liés aux PFAS. La première consiste à se retirer et à exclure en bloc les risques d’exposition potentielle aux PFAS, par crainte d’être impliqué dans des scénarios de sinistres problématiques. Cela est déjà la règle aux États-Unis. Les exclusions se multiplient également dans les pays scandinaves. Dans l’espace germanophone, en revanche, de telles exclusions générales des PFAS ne se sont pas encore imposées sur le marché de l’assurance et de la réassurance.
La démarche observée repose sur le dialogue et sur une approche basée sur le risque. C’est celle qu’a également choisi de suivre la Deutsche Rück (voir l’interview ci-dessous). Les assureurs primaires identifient chez leurs clients les risques d’exposition potentiels et les évaluent individuellement. Pour ce faire, une analyse approfondie des PFAS est nécessaire, par exemple au moyen de questionnaires. Les résultats constituent la base permettant de cibler ou, le cas échéant, d’exclure le risque lié aux PFAS dans le contrat individuel.
La Fédération allemande des assurances (GDV) a récemment élaboré une clause-type pour la gestion des PFAS. Dans un premier temps, elle exclut les dommages causés par les PFAS de la couverture d’assurance, mais contient en même temps un paragraphe dans lequel les assureurs et les clients doivent inclure des exceptions à cette règle. Par exemple, le montant et les conditions dans lesquelles les dommages causés par les PFAS sont inclus. « Des exclusions globales ne seraient pas une bonne solution », souligne Anja Käfer-Rohrbach. « Néanmoins, les assureurs doivent limiter leurs risques. » Son argument est le suivant : « Plus l’industrie sera en mesure de fournir des informations, plus les deux parties auront de chances de s’entendre. Et plus les assureurs seront en mesure de couvrir ce risque au mieux et le plus possible. »
De bons bilans des dommages environnementaux, des mesures de sécurité complètes et un suivi régulier entrent également en ligne de compte dans l’évaluation des risques. Mirjam Büsch estime que l’industrie est sur la bonne voie dans ce domaine. « De nombreuses entreprises traitent aujourd’hui les PFAS de manière beaucoup plus responsable qu’il y a quelques années et investissent dans des mesures de protection et la sécurité des installations. »
Enfin, avec cette clause, la GDV souhaite inciter les acteurs de l’industrie qui souscrivent des assurances à remplacer les PFAS par des substances moins dangereuses. Car une chose est sûre : la gestion des PFAS ne sera pas plus facile à l’avenir et, à long terme, il n’y a pas d’autre solution que de réduire considérablement leur utilisation.
Interview
En matière de PFAS, de nombreux assureurs et réassureurs misent sur un dialogue avec l’industrie. Thomas Schroer, senior manager au sein du département Assurance responsabilité civile, assurance accident et assurance automobile/Gestion des secteurs d’activité de la Deutsche Rück, explique comment parvenir à une gestion responsable de ce risque complexe.
La comparaison est trop limitée, car il existe des différences essentielles. Dans le cas de l’amiante, il était généralement possible de retracer clairement l’endroit où l’exposition avait eu lieu. De plus, les pathologies telles que l’asbestose sont clairement liées à la substance. Dans le cas des PFAS, de telles associations ne sont guère possibles jusqu’à présent. Pour certains d’entre eux, néanmoins, les indices de liens de cause à effet sont si forts que ce n’est probablement qu’une question de temps avant que cela ne change.
Nous prenons le risque lié aux PFAS très au sérieux. Nous prenons part à des événements professionnels, nous connaissons les plaintes en cours et, surtout, nous avons des échanges réguliers avec nos clients, qui travaillent eux-mêmes avec divers groupes à risque. Nous notons qu’il existe différentes expositions échelonnées aux PFAS et qu’une réponse au cas par cas doit être apportée. Pour les fabricants et les utilisateurs de PFAS en particulier, des exclusions générales pourraient être appropriées dans certains cas. Nous attendons de nos clients qu’ils identifient et décrivent les risques avec précision. Pour toutes les autres entreprises ayant un lien plutôt faible ou indirect avec les PFAS, il faudrait se demander si et comment de tels risques pourraient être gérés de manière responsable dans le portefeuille. Prenons l'exemple des fabricants dans le secteur des biotechnologies. Lorsque de nouveaux risques tels que les PFAS apparaissent, notre premier objectif n’est pas de les exclure, mais de les rendre assurables dans la mesure du possible. Car en tant qu’assureurs, nous ne sommes pas seulement des porteurs de risques, nous sommes aussi un soutien à l’économie.
Avant d’exclure complètement un risque, il existe plusieurs possibilités de le limiter. Un assureur peut par exemple convenir de franchises raisonnablement élevées ou introduire un plafonnement, par exemple en incluant par principe les risques liés aux PFAS, mais seulement jusqu’à un certain niveau. Il est également possible de co-assurer de manière ciblée des substances à base de PFAS plutôt non problématiques ou certaines séries de produits, comme le prévoit également l’approche de la Fédération allemande des assurances (GDV). Pour limiter les risques dans le temps, il est possible d’exclure de la couverture d’assurance les sites contaminés ou des périodes de production clairement définies. Un cas particulier concerne les activités liées aux États-Unis ou au Canada, notamment en cas d’exportations directes vers ces pays. Nous y voyons régulièrement des réglementations spéciales concernant les PFAS, le plus souvent des exclusions.
En ce qui concerne l’industrie, il serait souhaitable de réduire considérablement l’utilisation des PFAS et de trouver des substituts. Pour le secteur de l’assurance, il est actuellement difficile de prévoir l’évolution de la situation. Si les grands assureurs ou réassureurs commencent à exclure de manière générale les risques liés aux PFAS, il est probable que d’autres leur emboîtent le pas et qu’un effet domino se mette en œuvre. Si nous considérons les PFAS à l’échelle mondiale, nous voyons déjà que, dans certaines régions, la couverture d’assurance des PFAS n’est plus disponible. Malgré cette incertitude, l’approche basée sur le risque, privilégiée sur le marché allemand, a, à mon avis, de bonnes chances d’aboutir, à condition que nous abordions le sujet avec circonspection et que nous nous protégions sectoriellement par des contrats élaborés au cas par cas.
Les risques naturels constituent un défi existentiel pour le secteur de l’assurance. Les dommages considérables enregistrés ces dernières années l’ont confirmé à maintes reprises de manière éloquente. Pour le relever, il faut une modélisation sophistiquée des risques, laquelle doit être optimisée en permanence pour tenir compte des bouleversements induits par le changement climatique. Il s’agit d’examiner les tendances liées au changement climatique qui ont déjà été constatées au cours des dernières décennies et celles susceptibles de se matérialiser à l’avenir.
La Deutsche Rück utilise depuis de nombreuses années ses propres modèles de risques pour les risques naturels en Allemagne. La couverture des ces risques est traditionnellement la principale activité du réassureur. En raison de la forte position des assureurs publics sur le marché de l’assurance habitation et de la base de données ainsi disponible, le savoir-faire correspondant dans le domaine des catastrophes naturelles (CatNat) fait partie de l’ADN de la Deutsche Rück quasiment depuis sa création en 1951. La Deutsche Rück a été l’une des pionnières de la modélisation des risques naturels dans le secteur allemand de l’assurance. Ces modèles de risques de catastrophes naturelles sont constamment mis à jour.
Avec ses modèles de risques propriétaires et complets, la Deutsche Rück possède désormais un élément de différenciation sur le marché allemand en raison de son importante base de données. Du côté de la concurrence, on utilise généralement des modèles externes. Avec ses propres modèles de risques, la Deutsche Rück fait office d’interface entre la science et le secteur de l’assurance. Les connaissances actuelles issues de la recherche peuvent être directement mises à profit pour le calcul des sinistres des assureurs. Le développement des modèles est principalement motivé par deux facteurs : il y a aujourd’hui beaucoup plus de données disponibles et la capacité des ordinateurs à traiter ces données a fortement augmenté.
Le nouveau modèle de tempête hivernale de la Deutsche Rück, pour lequel une mise à jour est déjà disponible depuis le renouvellement des contrats 2024/25, illustre bien ce phénomène. « Nous pouvons aujourd’hui travailler avec un volume de données beaucoup plus important, rien qu’à partir des sources du service météorologique allemand – accessibles au public –, et analyser ainsi les risques régionaux avec beaucoup plus de précision qu’auparavant », explique le Dr. Matthias Klawa, expert au NatCat-Center de la Deutsche Rück.
Des prévisions saisonnières d’ensemble ont été utilisées pour l’élaboration du nouveau modèle. Ces prévisions, basées sur un modèle uniforme, ont été lancées avec les conditions atmosphériques de départ au premier jour de chaque mois jusque dans les années 1980. Ainsi, les experts de la Deutsche Rück peuvent « prédire » le passé à plusieurs reprises de manière pertinente.
Le modèle exploite d'importants volumes de données issues des portefeuilles et des déclarations de sinistres des assureurs publics, leaders du marché allemand de l'assurance habitation, ainsi que des données d'autres clients de l'assurance primaire. La Deutsche Rück a ainsi un accès direct à une grande partie du marché. Grâce à son riche catalogue d'événements météorologiques extrêmes et à ses données de portefeuille et de clients, le nouveau modèle offre une analyse précise de chaque client et de ses secteurs d'activité respectifs, servant ainsi de base pour proposer des solutions de réassurance sur mesure.
Dr. Matthias Klawa, expert au
Quel rôle joue le changement climatique dans ce contexte ? Matthias Klawa explique qu’il n’est pas possible de prévoir clairement les effets du changement climatique sur le risque de tempête hivernale en Allemagne. « Depuis les années 1970, nous observons une tendance constante, parfois même à la baisse, de l’activité des tempêtes en Europe centrale. » Selon lui, les prévisions climatiques des chercheurs pour les prochaines décennies sont toutefois très différentes pour cette région. « Il y a des modèles climatiques qui prévoient de très fortes augmentations, mais il y en a aussi quelques-uns qui tablent sur un scenario inverse », poursuit l'expert.
Cela vaut également pour le nouveau modèle Tempête estivale/grêle, qui devrait être publié dans deux ans. Les nouvelles images des dégâts causés par les grandes chutes de grêle de ces dernières années sont prises en compte, tout comme les connaissances actuelles de la recherche sur le climat. Selon Matthias Klawa, on ne sait pas encore si le changement climatique va davantage aggraver les risques à l’avenir ou si l’on va rester sur un plateau de risques élevé. « S’agissant des dommages, nous devons démontrer les tendances qui sont dues à un éventuel changement de l’intensité météorologique et celles qui sont dues à un changement de la sensibilité des bâtiments ou des voitures aux dommages. En ce qui concerne les prévisions climatiques pour les années à venir, il faut en outre tenir compte du fait que la grêle ne peut généralement être simulée qu’indirectement dans les modèles de prévision climatique et météorologique. Les prévisions actuelles afférentes au changement climatique indiquent simplement pour l’avenir une augmentation de la probabilité d’apparition de grêle. »
Pour la mise à jour du modèle d’inondation, la Deutsche Rück mise sur un développement conjoint avec la Fédération allemande des assurances (GDV), qu’elle a étroitement accompagnée en tant que membre du groupe de projet. Le réassureur enrichit ensuite ce modèle avec les données de sinistres de ses clients, issues des dernières grandes inondations, comme BERND en 2021. « L’avantage pour nos clients : nous avons analysé les données de sinistres de manière beaucoup plus précise et avons ensuite développé nos propres fonctions de sinistres pour ce modèle de marché, que nous utilisons pour modéliser les portefeuilles clients », explique Meike Müller, analyste des risques naturels au NatCat-Center de la Deutsche Rück. La mise à jour sera disponible pour la campagne de renouvellement des contrats 2025/26.
Dans la perspective du changement climatique, la même règle s’applique : il n’y a actuellement pas de tendances claires dans les séries de mesures, qui démontrent une augmentation du risque d’inondation due au changement climatique. « Nous avons analysé les données de niveau de plus de 1.800 stations de mesure sur une période de près de 70 ans à l’aide de différentes méthodes. De plus, les données de débit en Allemagne ne montrent pas de tendance uniforme. Il y a des augmentations et des diminutions, mais les deux ne sont à ce jour généralement pas statistiquement significatives », explique Meike Müller. Les prévisions climatiques qui indiquent une augmentation du risque d’inondation sont toutefois plus claires que pour les tempêtes et la grêle.
La variabilité des événements est importante et les évolutions sont très différentes selon le portefeuille des assureurs primaires. De plus, le nouveau modèle tient compte de manière plus précise des conditions topographiques, ce qui peut avoir un impact sur l’évaluation des risques et l’exposition potentielle aux dommages.
La Deutsche Rück procède également actuellement à une mise à jour du modèle de tremblement de terre. Dans ce domaine, la société a travaillé en étroite coopération avec le milieu scientifique. Dans le cadre d’un projet commun avec le Centre de recherche en géologie de Potsdam, un modèle de risque a été développé pour une utilisation dans le domaine des assurances. Pour la modélisation des sinistres, l’entreprise travaille en collaboration avec l’Université Bauhaus de Weimar.
« Le modèle utilise des approches méthodologiques actuelles et intègre les dernières recherches sur l’aléa sismique en Allemagne », explique le Dr. Thomas Bistry, expert au NatCat-Center de la Deutsche Rück. La mise à jour prend par exemple en compte des combinaisons pondérées de différents paramètres du modèle et utilise comme particularité un modèle de failles pour la région du Bas-Rhin à forte sismicité.
Le nouveau modèle fournit ainsi des estimations étayées et réalistes de la probabilité d’occurrence et du montant des éventuels dommages dus à un tremblement de terre en Allemagne. La modélisation a posteriori d’événements sismiques historiques permet de mettre en évidence les dommages potentiels considérables pour les régions particulièrement soumises à l’aléa sismique du Bade-Wurtemberg et, en raison de la forte concentration de valeurs, pour celle de Cologne-Aix-la-Chapelle.
Grâce à ces mises à jour complètes, la Deutsche Rück optimise la modélisation des risques dans son activité principale, à savoir les risques naturels. Ce processus est déterminant dans le contexte du changement climatique. Grâce à l’expertise qu’elle a acquise au fil des années dans le développement de ses propres modèles de risques pour le marché allemand, la Deutsche Rück est en mesure d’évaluer de manière optimale la qualité des modèles de risques externes. Sur les marchés internationaux où le réassureur n’est pas présent avec ses propres modèles, ce savoir-faire est essentiel pour sa propre appréciation des risques lors de l’évaluation des portefeuilles clients et dans le cadre du conseil.
Les assureurs automobiles allemands traversent des années difficiles. L’augmentation des sinistres a entraîné des pertes techniques considérables et les perspectives d’embellie restent incertaines. Tandis que le retour à la profitabilité est loin de se profiler partout, la charge relative aux réparations demeurera élevée. À cela s'ajoute du reste le fait que, par le passé, certains assureurs ont atteint les limites de leurs capacités à la suite du nombre élevé de sinistres enregistrés, en particulier après un cumul d’événements tels que de gros dégâts de grêle. Ces événements extrêmes ont toujours mis à l’épreuve les clients, les intermédiaires et les assureurs.
Dans ce contexte, de nombreux assureurs se demandent si l’utilisation accrue de l’intelligence artificielle (IA) dans la gestion des sinistres automobiles pourrait s’imposer comme une solution pour répondre à ces défis. Certes, l’immense engouement autour de l’IA qui s’est emparé des acteurs du secteur ces dernières années est aujourd’hui quelque peu retombé. Mais la perspective d’accélérer les processus de gestion des sinistres grâce à l’utilisation de solutions d’IA et, par là-même, de réduire les coûts, séduit actuellement de nombreux assureurs.
« Les assureurs sont aujourd’hui plus ouverts à l’utilisation pratique de l’IA que par le passé », déclare Sascha Meyer, directeur du marché automobile, de la gestion des produits et des réclamations au sein de l’Association des assureurs publics allemands. « Le sujet n’est pas considéré comme une menace, mais à l’inverse comme une opportunité. » Attention toutefois à ne pas se laisser gagner par un enthousiasme aveugle, prévient l’expert : Initialement, de nombreux assureurs étaient focalisés sur l'idée d'une automatisation complète du traitement des demandes d'indemnisation. À ce jour, cette piste n’a cependant pas vraiment dépassé le stade expérimental, du moins sur le marché allemand. Mais avec le développement des technologies et les expériences acquises dans son utilisation, des champs d’application plus clairs se dessinent. Sascha Meyer recommande donc une perspective réaliste en ce qui concerne l’utilisation de l’IA dans le règlement des sinistres. Compte tenu de la gestion de grandes quantités d’informations, il devrait s’agir essentiellement d’assister l’humain dans les prises de décision. En raison du manque de personnel qualifié, qui ne fera d’ailleurs que s’intensifier dans les années à venir, le recours à l’IA permettra également de mieux valoriser le savoir-faire des collaborateurs actuels.
En outre, il est envisageable que l’IA puisse apporter une aide dans des processus partiels de règlement de sinistres de masse. « Après une grosse tempête de grêle, l’IA peut, grâce à un contrôle intelligent, automatiser davantage la prise de rendez-vous pour les expertises de dommages nécessaires et contribuer, ainsi, à améliorer l'organisation logistique des rendez-vous. L’IA, en tant qu’instrument d’optimisation du dispositif, influe aussi positivement sur la satisfaction des clients car ceux-ci attendent finalement une réponse rapide à leur déclaration de sinistre. »
Sascha Meyer, Association des assureurs publics allemands
Selon Sascha Meyer, une question importante concernant l’utilisation de l’IA dans le règlement des sinistres porte sur l’attente des clients. Beaucoup d’entre eux ont désormais appréhendé les avantages d’un chatbot pour obtenir des réponses à leurs questions. « Mais lorsqu’un sinistre survient, le conseil personnel est toujours très apprécié. Dans ce cas, de nombreux clients considèrent l’assureur et son personnel comme un soutien dans leur situation d’urgence. » Un traitement entièrement automatisé et piloté par l’IA pour les sinistres simples pourrait ainsi libérer chez les assureurs des ressources, susceptibles d’être mobilisées pour les sinistres plus complexes à des fins d’assistance personnelle. Le règlement des sinistres, du moins les plus importants, est aussi une affaire d’empathie : l’assureur doit répondre aux questions des clients, les rassurer et clarifier les points encore en suspens. Les entretiens individuels resteront la meilleure option pour résoudre ces problèmes à l'avenir.
La détection des fraudes est un domaine d’application central de l’IA dans la gestion des sinistres. Si les assureurs, dans l’intérêt de leurs clients honnêtes, repoussent les tentatives de fraude à l’aide de l’IA et protègent ainsi le collectif assuré, c’est un argument fort en faveur de l’utilisation de la technique, selon Sascha Meyer. Néanmoins, les fraudeurs misent parallèlement eux aussi de plus en plus sur cette technologie pour manipuler les photos des dommages et les factures.
En fin de compte, le développement de l’IA dans la gestion des sinistres pourrait également contribuer à faire émerger de nouvelles solutions pour faire face à des défis croissants tels que le manque de personnel qualifié et la gestion de cumul d’événements, explique Sascha Meyer. « Avec les personnes qui s’engagent en tant que gestionnaires de sinistres pour les assurés, les processus assistés par l’IA contribueront à maintenir à l’avenir le standard habituel d’un assureur de qualité dans le traitement des sinistres. »
Certains marchés européens sont précurseurs dans l’utilisation de l’IA en ce qui concerne le règlement des sinistres. C’est le cas de la Slovénie. Le leader du marché slovène, Zavarovalnica Triglav, utilise déjà cette technologie dans tous les domaines en lien avec la clientèle : du marketing de vente à la communication, en passant par la souscription et le traitement des sinistres. La condition préalable à une utilisation efficace de l’IA est, d’une part, l’utilisation optimale du cloud computing, mais uniquement dans le cadre d’un propre cloud sécurisé, selon Gregor Kovačič, Executive Director Digital Operations et Client Experience Division chez Triglav. D’autre part, il faut avoir accès aux données nécessaires, le cas échéant via des interfaces adéquates avec les systèmes existants.
Dans le domaine du règlement des sinistres automobiles, Gregor Kovačič considère l’automatisation complète à l’aide de l’IA comme le grand objectif du futur. « Nous nous en rapprochons petit à petit, mais nous en sommes encore loin. » Selon lui, la perspective est que l’IA puisse reconnaître et évaluer les dommages, avant d’ordonner les réparations nécessaires ou d’effectuer les versements d’argent correspondants.
Zavarovalnica Triglav s’est lancé il y a trois ans dans cette voie. Après deux ans, s’est rendu compte que les algorithmes utilisés ne fonctionnaient pas de manière optimale et le processus a dû être entièrement reconstruit. Mais l’échec et l’apprentissage par l’erreur sont des éléments importants dans l’utilisation de l’IA, souligne Gregor Kovačič. La volonté d’innover et le courage d’accepter de faire des erreurs constituent la base culturelle du succès de l’IA dans une entreprise.
Depuis un an, le nouveau modèle de Triglav donne de bons résultats, « comparables à la qualité atteinte par nos gestionnaires humains des sinistres ». Toutefois, l’IA ne fonctionne jusqu’à présent que pour 20 à 30 % des sinistres. Pour l’essentiel, les sinistres de masse peuvent être traités de manière automatisée. Les dommages causés par la grêle, par exemple, sont faciles à traiter. En revanche, les « dommages internes » d’une voiture après un accident ne peuvent guère être saisis et évalués par l’IA à ce jour.
Le modèle a aussi ses limites pour les dommages simples : si les photos des dommages ne correspondent pas aux spécifications et sont prises sous un mauvais angle, les résultats ne sont pas optimaux. De plus, il existe un risque de tentative de fraude. C’est là que l’assureur mise sur divers processus de contrôle, précise Gregor Kovačič. Ainsi, les clients ne peuvent envoyer que des photos de dommages via une application pour téléphone portable prédéfinie par l’assureur. Les photos sont alors directement transmises de l’application à l’assureur et il n’y a aucun moyen de les truquer.
Gregor Kovačič, Zavarovalnica Triglav
Gregor Kovačič estime également que le contact humain a actuellement une grande importance dans le traitement des sinistres. L’IA n’est pas encore capable d’empathie aujourd’hui, et dans le cas d’un traitement des sinistres basé uniquement sur l’IA, la confiance des clients fait encore défaut. « Les gens veulent savoir : est-ce la bonne décision pour moi ? Pour cela, ils ont besoin d’une confirmation humaine en retour pour savoir s’ils ont tout fait correctement et si l’ensemble du processus est validé. »
La compagnie d’assurance Zavarovalnica Triglav travaille actuellement sur des algorithmes qui guident le client tout au long du processus de règlement des sinistres. Mais il faudra encore du temps pour que l’IA puisse pleinement le rassurer, à moins que les solutions ne soient nettement améliorées et plus empathiques. Selon les estimations de Gregor Kovačič, cela pourrait être le cas dans les deux prochaines années. L’IA dans le traitement des sinistres automobiles passerait ainsi à un niveau supérieur.
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Publié en juillet 2025
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